Наиболее распространенным приводом компрессоров является электрический. Основные его преимущества: простота устройства и обслуживания, надежность в работе, и постоянная готовность к действию. Последнее особенно важно для автоматизации компрессорных установок. Для привода компрессоров иногда применяют паровую машину или газовый двигатель; в машинах малой и средней мощности - двигатель внутреннего сгорания, работающий на жидком топливе. Выбор привода для крупных компрессоров зависит от энергобаланса предприятия. Двигатели внутреннего сгорания, работающие на жидком топливе, обладают автономностью действия, и потому широко используются для передвижных компрессорных станций.

Применяют также привод от паровой или газовой турбины с передачей через редуктор. Паровая машина, турбина и двигатель внутреннего сгорания допускают изменение частоты вращения, благодаря чему возможно плавно и экономично регулировать производительность компрессора. Нормальные электродвигатели рассчитаны на постоянную частоту вращения. При постоянной частоте вращения производительность компрессора регулируют с помощью специальных устройств.

Электродвигатели с плавным изменением частоты вращения сложны и недостаточно экономичны и применяются главным образом для привода компрессоров сверхвысокого давления, для которых нельзя или нецелесообразно использовать другие способы регулирования производительности.

Взамен распространенных для этой цели электродвигателей постоянного тока с ртутными выпрямителями в последнее время стали применять более простые, экономичные и надежные асинхронные электродвигатели переменного тока с полупроводниковыми тиристорными преобразователями частоты тока. Если двигатель выполнен отдельно от компрессора, то мощность передается через муфту, редуктор или клиноременную передачу.